Remarquable exemple du phénomène karstique (qui caractérise les sols à dominante calcaire où les cours d’eau passent de la surface au sous-sol et coulent à l’intérieur de profondes cavernes) : les grottes de Castellana, dues à l’action érosive d’un fleuve souterrain, et désormais inscrites au patrimoine de l’Unesco.

Leur beauté incomparable est magnifiée par la multitude de stalactites et de stalagmites qui composent ces incroyables décors de contes de fées.

Deux itinéraires s’offrent aux visiteurs : un court, d’1 km environ, et un long, d’environ 3 km. Ils alternent toutes les 30 minutes, et partent tous deux de la caverne que l’on rejoint par un grand escalier et se déroulent à travers des grottes aux noms évocateurs tels que les cyclopes, l’ange, la chouette, la cascade d’albâtre, le petit paradis, le couloir du désert, la tour de Pise et la grotte blanche.

Le Salente est un concentré d’histoires apuliennes et de traditions héritées de la Grèce antique et de Byzance.

C’est une terre stupéfiante : dans le village le plus reculé, s’élève une église baroque, un château ou un palais baronal.

C’est une terre improbable entre deux mers, Adriatique et mer ionienne, qui baignent les côtes sableuses ou rocheuses, comme dans nos rêves. Ici, tout est possible. Partout l’on est charmé par la cordialité des habitants. Ici, l’hospitalité est encore une valeur sacrée. Souvent, il arrive que l’on soit interpellé avec un grand sourire. Il n’est pas rare qu’on vous invite à goûter des spécialités culinaires ou à entrer dans une chapelle sans porte, dévolue à la responsabilité et au respect religieux de tous.

Lecce est une ville que l’on rallie toujours avec une grande émotion, comme si l’on était attendu dans les appartements d’une riche et séduisante gente dame incapable d’oublier son passé classique. L’amphithéâtre romain tranche, en effet, avec l’atmosphère renaissance et baroque de la place Sant’Oronzo. Ici, du Palazzo del Sedile, à la petite église adjacente de San Marco, jusqu’à la statue de Sant’Oronzo qui surmonte une des colonnes de la via Appia, on devine les fastes de la Lecce angevine et espagnole. Mais lorsqu’on s’arrête devant la Basilique de Santa Croce ou sur la Piazza del Duomo, l’on a la nette sensation d’appartenir au décor d’un théâtre.

Se montre tour à tour recueillie, feutrée, élégante et suggestive, particulièrement au coucher du soleil, quand la lumière artificielle met en évidence les trésors artistiques et architecturaux qui ont valu à Lecce, son surnom de Florence du Baroque.

Ses monuments sont si nombreux qu’il serait difficile de tous les énumérer ici : hôtels particuliers, églises, couvents et places, etc., autant de petits écrins qui s’offrent au visiteur dans le centre historique. Multiples expressions d’époques différentes qui ont en commun d’être bâtis avec la même tendre et blanche pierre locale laquelle, au contact avec l’air ambiant prend une belle couleur dorée. C’est précisément l’emploi de ce calcaire malléable qui favorise l’originalité et la richesse caractéristiques du baroque salentin, profondément différent de ses homologues tant romain que napolitain.

Lecce n’est pas que baroque. La présence, au coeur de la ville, du théâtre et de l’amphithéâtre romains font remonter sa dimension historique et artistique à une époque beaucoup plus ancienne, en passant par celle où s’effectuaient les échanges commerciaux avec la puissante République de Venise dont l’autorité, affirmée depuis lors, ne s’est jamais démentie.

Nous vous recommandons de faire appel aux services d’un guide.

Otrante est située à l’extrémité orientale du pays. Ville grecque et romaine, elle fut au Moyen-Age un des plus importants centres de l’Empire byzantin en Italie, ainsi que le chef-lieu et la base militaire du territoire environnant. A son apogée, elle mit fin au fameux siège turc, en 1480, lequel donna lieu au massacre de 800 Hydruntins, les célèbres martyrs d’Otrante.

Les jeux de lumière des pierres ensoleillées, les parfums de la mer, qui alternent avec ceux des spécialités culinaires qui tentent le chaland dans les vitrines des venelles, rachètent les péchés du monde.

L’artisanat du cuir, de l’argile, de la pierre taillée, attire chaque année des myriades de touristes. L’attrait de nombreuses boutiques artisanales et de délicieux petits restaurants, serrés dans quelques ruelles immaculées, ne retire rien au charme d’un joyau d’architecture orientale : la petite église de San Pietro d’Otrante qui ouvre son portail aux touristes abasourdis devant la palette multicolore des fresques murales.

Après quelques pas, cette atmosphère recueillie cède la place à la splendeur du château, sur la mer, construit à la fin du XVème siècle par les Aragonais. Le véritable trésor de la ville reste tout de même la cathédrale romane. Elle renferme la merveilleuse mosaïque de l’arbre de vie, en tesselles polychromes, qui concentre tout le savoir moyenâgeux, la chapelle des martyrs et la crypte à cinq nefs.

Le Gargano est un promontoire karstique et irrégulier qui s’étend sur sur deux mille kilomètres carrés environ, du niveau de la mer jusqu’aux 1.055 mètres de hauteur du Monte Calvo.

« L’éperon italien », cet imposant massif qui s’avance dans l’Adriatique sur soixante-dix kilomètres, possède des caractéristiques environnementales qui en font presque une île entre la mer et la plate étendue du Tavoliere des Pouilles. Le Gargano abrite la réserve naturelle la plus densément peuplée d’Europe : le Parc National du Gargano. Dans la partie côtière du promontoire s’étirent des villes telles que Rodi Garganico, Peschici, Vieste, Pugnochiuso ou Mattinata, connues pour leurs plages dorées et leurs blanches falaises qui tombent à pic dans la mer.

Dans ce cadre géographique grandiose, se dressent les vestiges d’un ancien et glorieux passé artistique, notamment certains exemples splendides de l’art roman, superbement représentés par les cathédrales de Troia et de Lucera.

Toujours dans le Gargano, en province de Foggia, San Giovanni Rotondo est aujourd’hui un des principaux centres du tourisme religieux en Italie. Ce classement est imputable à Padre Pio (canonisé le 16 juin 2002 grâce au très grand nombres de guérisons miraculeuses qu’on lui attribue), le frère des stigmates, premier franciscain à recevoir ce signe tangible de sa rencontre avec Dieu, après Saint-François d’Assise lui-même.

Mais, dans le Gargano, les traditions religieuses ont des racines immémoriales, et sans nul doute pré-chétiennes. Une très ancienne croyance veut que dans une grotte proche de Monte Sant’Angelo se soit manifesté l’Archange Michel. L’apparition de l’ange-soldat qui guida les armées célestes dans leur lutte contre les rebelles de Lucifer fut probablement une métaphore héritée de la grande guerre gothico-byzantine. Le sanctuaire de Monte Sant’Angelo eut une grande importance au Moyen-Age. Il consistait en une étape obligatoire pour les pèlerins qui se rendaient en Terre Sainte.

Au nord du Gargano se découpe le magique archipel des Iles Tremiti, élevé depuis peu au rang de réserve naturelle marine.

L’extraordinaire patrimoine historique, architectural, urbanistique et naturel concentré dans les Rioni Sassi de Matera et sur le haut-plateau en balcon, ses stupéfiantes perspectives baroques, ses savants contrastes entre habitat rupestre et architecture élaborées, entre canyons et clochers, sont aujourd’hui classés au patrimoine de l’Unesco.

L’extraordinaire complexe des sassi dits «Caveosi» ou «Baresani» festonne la paroi occidentale de la gravina de Matera. Innombrables sont les ruelles tortueuses, les escaliers profonds ou raides, les passages étroits qui s’accrochent aux maisons superposées les unes sur les autres ou recueillies autour d’une cour commune au centre de laquelle trône un puits.

Cette configuration urbaine, où la variété des formes architecturales ne peut qu’émouvoir, rappelle des habitats rupestres grecs et turcs (comme en Cappadoce). C’est certainement pour cela que la ville sert de décor à de nombreux films historiques. A preuve, le choix déterminant de Mel Gibson, qui a entièrement tourné le controversé «Passion» à Matera et dans les environs.

Les églises sont des plus remarquables : en hypogée, à l’exception de l’église San Pietro Caveoso, elles sont creusées dans le tuf et réalisées de telle façon qu’elles simulent un bâti maçonné, mais avec des coupoles, des colonnades, des absides et des décorations taillées à même la roche.

Nous vous recommandons de faire appel aux services d’un guide.